В ноябре 1953 года в конструкторском бюро Горьковского автозавода началась разработка новой модели ГАЗ-21, которая должна была сменить "Победу". В 1954 году были построены 3 опытных образца, оснащённых "Победовским" двигателем, при этом на 2 образцах впервые в отечественной практике была установлена автоматическая трансмиссия. В 1955 году начались испытания опытных образцов, в результате которых машины порадовали отличной проходимостью и безупречными эксплуатационными качествами. В 1957 году "Волга" ставится на конвейер. Серийный образец получает собственный верхнеклапанный двигатель мощностью 70 л.с.

У первых серийных "21-х" были оригинальные технические решения - например, система централизованной смазки. Одним нажатием педальки смазывалось 19 точек в передней подвеске и шарниры рулевых тяг. В дальнейшем от системы централизованной смазки отказались, поскольку под машиной постоянно были лужицы "лишнего" масла. Не получила широкого распространения и "революционная" автоматическая трансмиссия - в стране не было качественного масла, да и сеть обслуживания не была развитой. Поэтому всего было выпущено около 700 автомобилей с автоматической коробкой передач. В дальнейшем модернизированная автоматическая трансмиссия стала применяться на "Чайках".

Внешний вид машины был весьма модным и современным для 50-60 годов. Первые образцы соответствовали тогдашней "авиационной" моде - обилие массивных хромированных деталей, "самолётные" формы оперения. На капоте "Волги" красовался хромированный олень, а сам капот был разделён молдингом. Решётка радиатора очень напоминала "Победовскую", а по центру была размещена пятиконечная звезда. Есть легенда, что этой звездой машина обязана маршалу Г.К.Жукову. Позже, в 1958 году, когда маршал попал в немилость, из Москвы поступила директива - переделать передок.

Обновлённая машина получила новую решётку с 16 продольными прорезями, напоминающими акулью пасть, а также другие бампера и повороты. Эта машина имела индекс ГАЗ-21И. В 1962 году во внешний вид машины были внесены новые изменения. "Акулья пасть" была заменена на "китовый ус" - именно такое прозвище получила новая радиаторная решетка с 36 продольными прорезями.

Исчез с капота знаменитый олень - при авариях он травмировал пострадавших. Изменения коснулись также задних фонарей, бамперов, габаритных фонарей, эмблем, фонаря подсветки номерного знака. Автомобиль стал как будто легче, изящнее, и зрительно воспринимался как совершенно новая модель, ей был присвоен индекс ГАЗ-21Р. Бытует мнение, что кузова "Волг" долговечны из-за толщины металла. Но оно ошибочно. На самом деле кузова 21-х Волг изготавливали из металла толщиной 0.9 - 1.1 мм. Кузов промывался, протравливался, фосфатизировался, затем дважды грунтовался. После грунтовки неровности выравнивали вручную, наносили противошумную мастику, и только после этого кузов направлялся на покраску. Конечно, после такой обработки кузова "Волги" вполне могли похвастаться своей долговечностью.

В 1962 году завод освоил выпуск универсала ГАЗ-22 на базе ГАЗ-21Р. Универсал выпускался в следующих модификациях: базовая модель ГАЗ-22В, экспортная модификация ГАЗ-22Е, карета скорой помощи ГАЗ-22Д. Существовали также грузовые фургоны на базе ГАЗ-22, но делались они кустарным способом и серийно не выпускались. Особое место в линейке 21-х Волг занимает спецмодификация, получившая маркировку ГАЗ-23. Этот автомобиль был создан по спецзаказу КГБ. На него устанавливался 160-сильный 8-цилиндровый двигатель от "Чайки", модернизированная автоматическая трансмиссия и гидроусилитель руля. Вес автомобиля увеличился более чем на 100 кг, а средняя скорость достигала более 160 км/ч. Всего за 9 лет было выпущено 603 экземпляра Волги ГАЗ-23.

В 1958 году на Брюссельской международной выставке Волга ГАЗ-21 была удостоена Гран-При. Поскольку в то время конкурс "Автомобиль Года" не проводился, можно смело утверждать, что именно "21-я" стала лучшим автомобилем 1958 года. Её называли "танком на колёсах", "танком во фраке", "рабочей лошадкой"... Специально для стран с левосторонним движением было выпущено около 100 машин с правым рулём. 15 машин было продано в Англии, остальные разошлись по странам Индонезии. И везде, где она продавалась, машина зарекомендовала себя как надёжная и неприхотливая.

Несомненно, машина, ставшая классикой советского автопрома, не могла не появиться на киноэкранах. Режиссёр Эльдар Рязанов оказался страстным поклонником Волги, сняв её в нескольких фильмах. Фильм "Берегись автомобиля" (1965 год) стал хитом своего времени, а от трюков на Волге захватывало дух. Мелодию вальса из этого кинофильма можно считать своеобразным гимном автомобилю. В 1971 году Рязанов снял ещё один фильм "Старики-разбойники", где "21-я" выполняет великолепный трюк (переезд через забор с помощью двух досок).

В 1981 году режиссёр В.Зобин снимает в главной роли своего фильма "Шофер на один рейс" универсал ГАЗ-22В. На тот момент Волга не выпускалась уже 11 лет. Волга ГАЗ-21 сходила с конвейера с 1956 по 1970 год, за это время было выпущено 638875 автомобилей, включая ГАЗ-22. В 1970 году был подготовлен проект рестайлинга Волги ГАЗ-21, но выпуск 4-го поколения "21-й" не состоялся - на подходе была новая, более современная модель ГАЗ-24, и откладывать её выпуск ради устаревшей ГАЗ-21 не было смысла. Последняя Волга ГАЗ-21Р сошла с конвейера 15 июля 1970 года и заняла место в экспозиции заводского музея.

ТЕХНИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ АВТОМОБИЛЯ ВОЛГА ГАЗ-21

Годы выпуска - 1956-70

Тип кузова - Седан

Кол-во дверей - 4

Кол-во мест - 5

Длина - 4770 мм

Ширина - 1885 мм

Высота - 1620 мм

Колёсная база - 2700 мм

Колея передняя - 1410 мм

Колея задняя - 1420 мм

Клиренс - 190 мм

Снаряженная масса - 1460 кг

Полная масса - 1885 кг

КПП - мех, 3 передачи

Макс. скорость - 130 км/ч

Объем бака - 60 л

Расход топлива (средний) - 9 л/100км